因为贪图小便宜而失掉大的利益。比喻只谋求眼前的好处而不顾长远的利益。

战国・吕不韦《吕氏春秋・权勋》：“齐王怒曰：‘若残竖子之类，恶能给若金？’与燕人战，大败，达子死，齐王走莒。燕人逐北入国，相与争金于美唐甚多。此贪于小利以失大利者也。”

联合式；作谓语、定语。

根据《吕氏春秋・慎大览・权勋》的记载：战国时代，燕将乐毅率领五国（燕、秦、韩、魏、赵）的军队攻打齐国，齐王派触子领军迎战于济水之上。在敌众我寡的情况下，触子深感为难，齐王却出言羞辱威胁以逼使他出战。结果触子虽然勉强出战，却故意使齐军败北，而他自己就乘机逃得无影无踪。后来齐国的另一将军达子又率领残兵，驻守在国都城门，为了激励士气，只好向齐王请求赏金，齐王不但不给，还把他怒骂一顿。这一来，达子与燕军交战，当然大败，不但达子阵亡，齐王也逃到莒邑。燕军追入城门，就趁势把齐国金库所藏的金子掠夺一空，这就是“贪于小利以失大利”的好例子。后来“贪小失大”这句成语就从这里演变而出，用于表示因贪图小利而造成重大损失的意思。

战国时期，秦惠文王想吞并物产丰富的蜀国，有人献计造能下金粪的石牛送给蜀侯。蜀侯中计，下令民工开山填谷，铺筑道路迎接石牛，秦惠文王让大军跟在运送石牛的队伍后灭了蜀国。人们嘲笑蜀侯是贪小利而失大利。