冷：冷漠；冷淡；冷静；眼：目光；表情神态。以冷淡的眼光在一旁观看。形容置身事外；毫不动心地在一旁静观事态变化。

宋・朱熹《答黄直卿》：“冷眼旁观，手足俱露，甚可笑也。”

主谓式；作谓语、定语、状语；指人的态度。

“冷眼旁观”和“袖手旁观”；都含有“置身事物；在一旁观看”的意思。但“冷眼旁观”偏重在“冷眼”；指冷静地观察事态的发展；“袖手旁观”指不闻不问；应该援助的而不援助。

徐夤，字昭梦，福建莆田人，生卒年不详，晚唐进士，亦是福建史上的第一个状元，后入仕梁。因梁太祖不满其〈人生几何赋〉中“三皇五帝，不死何归”句，要求徐夤改写，徐夤不从，于是太祖削去其官职。东归后，闽王礼聘徐夤成为幕僚，官秘书省正字。后还乡隐居。在〈上卢三拾遗以言见黜〉诗中，徐夤看到友人因为直言敢谏，反而遭到君王罢黜，心生感触地写道：“若是冷静地在旁观看，就会觉得这帮阿谀小人的行为很可笑；可是要有人竭忠尽虑地直言进谏，反倒会受诬陷和冤枉。”表达了他对政治黑暗的不满愤慨。后来“冷眼旁观”这句成语就从这里演变而出，原用来形容用冷静的眼光在旁观察，后亦用来形容漠不关心。