筹：计策；办法；展：施展。一点计策也施展不出；一点办法也想不出来。

元《宋史・蔡幼学传》：“多士盈庭而一筹不吐。”

主谓式；作谓语、定语、补语；含贬义。

“一筹莫展”和“束手无策”；都有“拿不出什么办法”的意思。但“束手无策”语义重；较形象；“一筹莫展”指想不出办法来对付。

“一筹莫展”原作“一筹不吐”。蔡幼学是宋朝瑞安人，孝宗乾道年间进士，官至兵部尚书。宁宗即位时，下诏征求直言，蔡幼学即上奏，提到为君之道有三：事亲、任贤、宽民，其中任贤是很重要的，他说到“前些年，君子被小人暗中陷害而遭到排挤，因此造成本可以有作为的大臣深怕做太多，反而被认为是制造事端，而不敢有所动作。与皇上亲近的臣子本应效忠，但却因忠言直谏违逆皇上，而遭到遗弃。情势演变到最后，皇上于是变得毫无作为，朝廷之中纵使有许多王公大臣，却也不见有人提供一点计策”。后来“一筹莫展”这句成语，就从《宋史・卷四三四・儒林列传・蔡幼学》文中的“一筹不吐”演变而出，用来比喻毫无办法。

南宋校书郎蔡幼学是一个饱学而敢说实话的人。宋宁宗即位后要求大臣纳谏，蔡幼学认为要孝敬父母、任人唯贤、宽厚待人才能当好皇帝，他反对“多士盈庭而一筹莫吐”的局面，主张广兴学校，罗致人才，重用天下的仁人志士。