罄：尽；竹：指可供制成竹简的竹子；书：写。用尽竹子也难以写完。后形容罪行多得写不完。多形容罪恶累累。

《旧唐书・李密传》：“磬南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。”

用作贬义。一般作谓语、宾语、定语。

“罄竹难书”与“擢发难数”有别：“罄竹难书”形容罪行多得写不尽；“擢发难数”形容罪行多得数不清。

“罄竹难书”的“罄”，是“用尽”的意思，“竹”指的则是从前用来刻写文字的“竹简”。古代在还没发明纸之前，人们都是把竹子剖成一片片的，然后在上面书写文字。所以“罄竹难书”整个成语的语义便是：即使把所有竹子做成竹简拿来书写，也难以写尽。此语较早见于战国时的文献《吕氏春秋・季夏纪・明理》，文中有一段描述了乱世的各种异象，譬如天上的云呈现出怪异的形状、太阳有日蚀的现象、同时有两个或四个月亮一起出现、马的头上长出犄角、有人养出长有五只脚的雄鸡或母猪生下小狗等等，这些奇怪的现象“皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆、越之竹，犹不能书”。意思是说这些奇怪的现象，都是由于政治败坏所带来的乱亡征兆，而且这种国家即将败亡的征兆，多到用尽荆、越两地的竹子来写都写不完。后来“罄竹难书”这句成语就从这里演变而出，本来是用来形容乱象之多，后来则转变而专用于形容罪状极多。如《汉书・卷六六・公孙刘田王杨蔡陈郑传・公孙贺》便有“南山之竹不足受我辞”之说，《旧唐书・卷五三・李密列传》亦有“罄南山之竹，书罪未穷”的用法。案：前者是汉臣朱世安被诬谄下狱时，上书揭发丞相公孙贺父子作恶多端所用之语；后者则是隋人李密欲讨伐隋炀帝，檄文中用以形容炀帝罪大恶极之语。这两段文字都是描述罪状之多，难以记录。不过与《吕氏春秋》同期的文献《孙膑兵法》，在〈奇正〉篇中有“形胜，以楚越之竹书之而不足”这样一段话，指两军相争时，要让我军处于必胜条件下的方法有许多种，即使用尽楚、越两地的竹子都写不完。则“难书”一语，并非指乱象，也非指罪状。可知最初“罄竹难书”一语并无负面义，只是后来一般引用此语时，多只用以形容罪状之多。

隋朝末年，隋炀帝杨广残暴统治，荒淫无道，大兴土木，造成民不聊生，迫使农民揭竿而起，越国公杨玄的手下李密参加瓦岗起义军，取得了领导权，他在讨伐杨广的檄文中称：“即使用尽南山所有竹子制成的竹简也写不完杨广的罪过。”