明哲：明智；通达事理。指洞察事理、聪慧明智的人善于保全自己。也指为了个人得失不坚持原则；与世无争。

《诗经・大雅・烝民》：“既明且哲，以保其身。”

连动式；作谓语、定语；含贬义。

“明哲保身”与“洁身自好”有别：“明哲保身”是保全自己；不受损害的意思；“洁身自好”是保持自己的纯洁清廉；不同流合污的意思。

“明哲保身”本来是称颂他人的一句话。明哲，是说一个人明达事理，洞见时势；保身，是说这个人能择安去危，保全其身，远离祸害。出自于《诗经・大雅・烝民》这篇诗。这篇诗是周宣王的大臣尹吉甫，为称颂宣王能任用贤臣仲山甫中兴王室而作。全诗共分八章，在诗的第四章，称赞仲山甫能奉行王命，能了解邦国的好坏；是一个明智，能保其身的人；只知道日夜奋力办事，以事奉宣王。这是“明哲保身”的原义。后来这句成语的语义开始偏向“保身”，明哲的目的是为了保全自身免受外界侵扰，把自身利益得失置于最优先，为了达此目的，可以放弃原本该坚持的原则。例如明代梁辰鱼《浣纱记》第一二出，提到伍子胥报了楚国杀父之仇说：“但大仇既报，吾愿已毕。今欲飘然去国，明哲保身，省得落于奸臣之手。”这里的“明哲保身”显非原来用法，于是“明哲保身”这句成语就从原来积极赞颂的意义，一转变成消极退守的意义了。

周朝时，宣王重视任用德才兼备的人，因此他的王朝得到振兴。当外族不断入侵时，周宣王派大臣仲山甫到齐地建筑城池。大臣尹吉甫写诗赞美仲山甫：“既明且哲，以保其身，夙夜匪解，以事一人。”赞扬仲山甫不辞辛劳。