覆：翻；引申为倾、倒、泼的意思。泼在地上的水；难以收回来。比喻事情已成定局；很难再挽回了。引申为夫妻关系已经断绝；难以重新结合。

南朝・宋・范晔《后汉书・何进传》：“国家之事，亦何容易！覆水不可收。宜深思之。”

主谓式；作谓语、宾语、分句；比喻事情已成定局，无法挽回。

“覆水难收”与“木已成舟”有别：“覆水难收”多用来比喻说出的话、立下的誓言、作出的决定等；不能收回；不能更改；“木已成舟”侧重事物、现象本身已发展变化到某一阶段；不能回复原状。“覆水难收”还常用来表示夫妻的断绝；不能恢复；“木已成舟”一般不这样用。

姜太公本名姜尚，周朝时人，富才学且通兵法，但怀才不遇，生活穷困。妻子马氏见他年纪大又没有成就，于是弃他而去。有一天，姜尚在渭水旁巧遇出外狩猎的周文王，两人相谈甚欢，文王极为赏识他，要他协助一统天下的大业，那时姜尚已是八十岁的高龄老翁了。后来，姜尚果然帮助文王之子武王灭了商纣，立下大功，得到齐地作为封邑。姜尚显贵之后，前妻马氏请求复合，姜尚不肯原谅她，便取一壶水倾倒在地，要马氏把水收回壶中，并说：“如果当初妳那样的离开，今日都还能复合，那么倒在地上的水，就一定能再收回壶里！”但地上的水根本无法收回，马氏也只好死了这条心。后来这个故事被浓缩成“覆水难收”，用来比喻离异的夫妻很难再复合，或既定的事实很难再改变。《喻世明言・卷二七・金玉奴棒打薄情郎》也有一段类似故事。据载，汉代名臣朱买臣出生贫寒，以砍柴维生。但他很爱读书，连挑柴担时都手不释卷。他的妻子嫌他穷而且没出息，于是坚决求去，朱买臣也只好由她。后来，朱买臣终于在五十岁那年当上会稽太守。就任途中，他突然在一群杂役里发现前妻和她的现任丈夫。前妻见到了他，悔恨交加地跪在地上，求他将自己重收为婢妾。朱买臣命人取来一桶水泼在台阶下，对她说：“如果能把这桶水收回，我们才有复合的可能。”前妻感到无比的羞愧，于是便投河自尽了。而又另有学者以为“覆水难收”一语应源自《后汉书・卷六九・窦何列传・何进》。据载，汉灵帝死后，刘辩即位，舅父何进为辅政大臣。何进为巩固自己的地位，与袁绍密谋想杀尽朝中宦官，其弟何苗劝他：“覆水不可收。宜深思之。”意思是说：“你做的决定就像泼出去的水，是不可能再收回的，因此你要深思熟虑啊！”后来何进果然失败，反被宦官用计杀害。在此，“覆水不可收”指的是既定的事就难以改变，语义不同于前两个故事中的“覆水难收”。

商朝时期，姜尚（姜太公）才学过人，精通兵法，但因家贫，他的妻子马氏见他年老没出息就离开他，他只好到渭水边搭茅屋钓鱼为生，周文王拜他为国师，姜太公助周文王灭了商朝，他的妻子要求复合，他取一盆水泼地如能收回就复合。