垂：接近；将近。事情在快要成功的时候失败了。多含有惋惜之意。

《晋书・谢玄传论》：“庙算有余，良图不果；降龄何促，功败垂成。”

偏正式；作谓语，表示惋惜。

“功败垂成”与“功亏一篑”、“前功尽弃”有别：“功败垂成”本身不指明遭到失败的原因；“功亏一篑”说明导致失败由于差最后一点儿努力；“功败垂成”的“功”指“成功”；“前功尽弃”的“功”指“努力”或“功劳”。

“功败垂成”指事情在即将成功时却失败了。如果就“垂成之功”来推究典源，则在《三国志・卷二五・魏书・辛毗杨阜高堂隆传・杨阜》和《三国志・卷五三・吴书・张严程阚薛传・薛莹》都可以看到“垂成之功”。但如果以“功败垂成”来推究，则当以《晋书・卷七九・谢安列传》为较早。〈谢安列传〉提到谢玄的事：谢玄是东晋时代的名将，具有治国的才能。晋孝武帝太元八年，前秦苻坚率领大军南侵东晋，东晋宰相谢安派谢玄率兵迎战，两军对峙于淝水。谢玄派人要求前秦军队向后退，以便晋军渡河，这样两军可以快速决战；苻坚盘算著可以在晋军渡河时发动攻势，因此就答应了。就在前秦军队向后撤退时，后方将士以为前线失守，众多兵马一时乱了阵脚，形成混乱的局面。于是晋军乘机渡河攻击，前秦军队纷纷溃散，终被晋军打败。此时谢玄想要乘胜前进，平定西边的巩、洛以及北方的幽、燕等地，然而朝中大臣嫉妒他的功绩，以征战太久为理由，下令他班师回朝，镇守淮阴。就在回程的时候，谢玄身染疾病，一直不见好转，数年后病故时，才四十六岁。所以后人感叹，老天给他的年岁太短暂了，就在北伐即将成功之际，却因朝廷阻扰而失败了。后来〈谢安列传〉的原文“功败垂成”演变成一句成语，用来指事情在即将成功时却失败了。

东晋大将谢玄在叔叔谢安的指挥下取得了淝水大战的全面胜利，迫使前秦王苻坚逃回关中，谢玄乘胜追击，收复了北方的大片领土，就在北方快要统一的时候，东晋皇帝听信谗言令其收兵驻守淮阴。统一北方未遂，人们感叹他是功败垂成。